Les meilleurs livres sur le thé, classés par envie de lecture
Vous avez envie de comprendre ce que vous buvez tous les matins, et vous ne savez pas par quel livre commencer. C’est normal : entre le traité chinois du VIIIe siècle, le manuel de dégustation à 300 pages et le beau livre de la table basse, on ne parle pas du tout de la même lecture.
La box livre Kube a passé les sélections existantes au crible. Le problème ? Les listes de référence recommandent en majorité des ouvrages introuvables en français. Voici donc 8 livres sur le thé que vous pouvez réellement lire, classés selon ce que vous cherchez.
L’essentiel en une minute
Si vous ne deviez en retenir qu’un, ce serait Le Livre du thé de Kakuzô Okakura : c’est le titre qui revient le plus souvent, il fait moins de 150 pages et il coûte le prix d’un poche. Mais tout dépend de ce que vous voulez.
Pour commencer sans se noyer : Le Livre du thé d’Okakura, ou Le thé c’est pas sorcier de Yasuharu Kakegawa
Pour apprendre à déguster : Tea Sommelier de François-Xavier Delmas et Mathias Minet
Pour la référence complète : Thé : Histoire, terroirs, saveurs de la maison Camellia Sinensis
Pour offrir : Voyage aux pays du thé de Catherine Bourzat et Laurence Mouton
Pour lire du thé sans l’étudier : Tea Rooms de Luisa Carnés
Comment nous avons choisi ces 8 livres
« Les meilleurs » ne veut rien dire tant qu’on ne dit pas selon quoi.
Nous avons croisé les sélections des maisons de thé, des libraires en ligne et des communautés de lecteurs, puis nous avons appliqué 3 filtres.
Disponible en français. Cela paraît évident. Ça ne l’est pas : la sélection la plus complète que nous ayons trouvée en ligne propose 7 ouvrages, et aucun des 7 n’existe en français.
Un usage clair. Un traité de 434 pages et un petit essai de 150 pages ne s’adressent pas au même lecteur. Chaque titre est présenté avec la personne à qui il convient.
Toujours édité. Un livre épuisé qu’on ne trouve qu’en occasion à 60 euros n’est une recommandation pour personne.
Ce que nous ne prétendons pas faire : vous dire que nous les avons tous lus. Chez Kube, les livres sont choisis par plus de 400 libraires partenaires, et le thé n’est pas leur rayon. Ce que nous savons faire, en revanche, c’est reconnaître un bon livre à sa construction, son éditeur et son propos.
Par où commencer quand on n’y connaît rien
Le Livre du thé, Kakuzô Okakura
Éditions Picquier, collection Picquier Poche, 2006. Traduit de l’anglais par Corinne Atlan et Zéno Bianu. Texte original de 1906.
Un Japonais écrit en anglais, en 1906, pour expliquer aux Occidentaux ce qui se joue vraiment dans une tasse de thé. Plus d’un siècle plus tard, il est cité dans 5 des 8 sélections que nous avons consultées, aussi bien chez les maisons de thé que sur Babelio et SensCritique.
On n’y apprend pas à faire infuser un gyokuro : c’est un essai court sur une philosophie du quotidien, du dépouillement et de l’attention. Le genre de livre qu’on relit.
Pour qui : celles et ceux qui veulent comprendre pourquoi le thé occupe cette place-là, avant d’apprendre à le préparer.
Le thé c’est pas sorcier, Yasuharu Kakegawa
Éditions Marabout. Illustrations de Yannis Varoutsikos.
L’exact opposé du précédent. Tout passe par l’illustration : les familles de thé, les origines, les températures d’infusion, les gestes. On ouvre à n’importe quelle page, on comprend en 30 secondes !
C’est le livre qu’on offre à quelqu’un qui n’ouvrira jamais un traité, et qui se retrouve à le feuilleter tous les dimanches.
Pour qui : les visuels, les pressés et les cadeaux à coup sûr.
Pour aller plus loin
Tea Sommelier, le thé en 160 leçons illustrées
François-Xavier Delmas, Mathias Minet et Lauriane Tiberghien. Éditions du Chêne, 2016.
160 leçons, une par page, chacune autonome. Culture du théier, familles de thé, techniques de dégustation, accords avec les plats, usages en cuisine. Les auteurs sont les fondateurs du Palais des Thés, ce qui explique à la fois la qualité de l’ouvrage et le fait qu’ils aient de quoi remplir 160 pages sans se répéter.
Pour qui : vous buvez déjà du thé tous les jours et vous voulez savoir ce que vous goûtez.
Thé : Histoire, terroirs, saveurs
Kevin Gascoyne, François Marchand, Jasmin Desharnais et Hugo Americi, de la maison de thé Camellia Sinensis. Édition française 2009.
C’est la référence : l’ouvrage arrive en tête des listes de Babelio comme de SensCritique. 4 associés d’une maison de thé montréalaise racontent leurs pays producteurs, terroir par terroir, avec la précision de gens qui vont sur place chaque année.
Plus dense que les précédents, et plus cher. C’est le livre qu’on garde 10 ans.
Pour qui : le lecteur qui veut une seule référence complète et qui accepte d’y passer du temps.
Le Classique du thé (Chajing), Lu Yu
Édition française 2015. Texte du VIIIe siècle.
Le premier livre jamais écrit sur le thé, composé sous la dynastie Tang, vers 760. Culture, récolte, ustensiles, préparation : tout y est déjà.
On ne le lit pas pour apprendre à faire du thé aujourd’hui. On le lit pour la même raison qu’on ouvre un texte antique : parce qu’il fonde tout le reste, et parce que c’est troublant de constater à quel point les gestes ont peu changé.
Pour qui : les curieux d’histoire, et celles et ceux qui aiment remonter à la source.
Le beau livre à offrir
Voyage aux pays du thé, Catherine Bourzat et Laurence Mouton
Beau livre, édition française 2006.
La catégorie que personne ne traite, alors que « beau livre sur le thé » figure dans les recherches suggérées par Google. Un beau livre sur le thé, ce n’est pas un manuel avec des images : c’est un objet qu’on pose sur une table et qu’on ouvre à plusieurs.
Celui-ci emmène dans les pays producteurs par la photo, avec le texte qu’il faut et pas plus. Si vous cherchez plutôt une idée cadeau déjà emballée, nos coffrets livres en édition limitée jouent sur le même registre : un thème, plusieurs livres et des surprises autour.
Pour qui : un cadeau, sans hésiter. C’est aussi le format qui survit le mieux dans une bibliothèque.
L’usage du thé, une histoire sensible du bout du monde, Lucie Azema
Flammarion, 2022. Édition poche, collection Champs essais, mai 2024, 240 pages.
À mi-chemin entre le récit de voyage et l’essai. Lucie Azema suit le thé de la Chine à l’Asie centrale, et raconte au passage ceux qui l’ont transporté : caravaniers, botanistes, colons, cueilleuses.
C’est un livre sur le thé qui parle en réalité de circulation, de pouvoir et de désir de voyage. La couverture toilée du grand format en fait un très bel objet, le poche le rend accessible.
Pour qui : vous aimez les livres qui prennent un objet du quotidien pour raconter le monde.
Roman, pour lire du thé sans l’étudier
Un roman sur le thé, c’est le grand absent de toutes les sélections que nous avons consultées. Elles listent des guides, encore des guides, et parfois un traité. Pourtant, le thé traverse la littérature.
Tea Rooms, femmes ouvrières, Luisa Carnés
Traduit de l’espagnol par Michelle Ortuno. Éditions La Contre Allée, collection La Sentinelle. Écrit entre 1932 et 1933, publié en Espagne en 1934.
Luisa Carnés est entrée en usine à 11 ans, puis a travaillé dans un salon de thé madrilène. Elle en a tiré ce roman documentaire sur les employées d’un salon de thé, à la veille de la guerre d’Espagne : les cadences, les humiliations, la solidarité.
Rien à voir avec la douceur des livres précédents. Il mérite sa place pour cette raison. Le thé est aussi une industrie et un service, pas seulement un art de vivre. Ce roman a été redécouvert en Espagne en 2016 après des décennies d’oubli, et traduit en français depuis.
Pour qui : les lecteurs de romans sociaux, et tous ceux qui trouvent que les livres sur le thé manquent parfois d’aspérité.
Et pour lire avec une tasse à côté
Cette section évoque un partenaire de Kube.
Un livre sur le thé sans thé, c’est un peu triste ! Nous travaillons depuis longtemps avec Provence d’Antan, une maison que nous aimons beaucoup et dont vous avez peut-être déjà croisé les créations : elles se glissent dans notre Coffret Chat et elles seront dans nos box mensuelles de décembre.
2 de leurs coffrets vont particulièrement bien avec une soirée de lecture, et ce sont des infusions plutôt que des thés, donc parfaites pour le soir : la Tisane des Sorcières (cacao, cannelle, citrouille, cardamome) et le Secret des Roys (cacao, cannelle, poivre noir). Pour les amateurs de vraies feuilles, leur catalogue compte aussi des thés noirs, verts et blancs bio.
Le code KUBEPCE26 vous donne 5 euros de réduction sur tout leur site, jusqu’en février 2027.
Questions fréquentes
Quel est le meilleur livre sur le thé ?
Il n’y a pas de réponse unique, mais il y a un consensus : Le Livre du thé de Kakuzô Okakura revient dans 5 des 8 sélections que nous avons consultées, du Palais des Thés à Babelio. Court, peu cher et toujours édité, c’est le meilleur point de départ. Si vous cherchez plutôt un ouvrage de référence complet, c’est vers Thé : Histoire, terroirs, saveurs qu’il faut aller. Et si vous voulez apprendre à déguster, Tea Sommelier est plus adapté.
Existe-t-il de bons livres sur le thé en français ?
Oui, et c’est justement le problème des sélections que l’on trouve en ligne : beaucoup recommandent des ouvrages anglophones ou italiens jamais traduits. Les 8 titres de cette page sont disponibles en français, en édition courante.
Quel livre sur le thé offrir ?
Pour un cadeau, 2 options selon le budget. Le beau livre illustré, type Voyage aux pays du thé, qui se feuillette à plusieurs et qui tient dans le temps. Ou le format illustré et accessible, comme Le thé c’est pas sorcier, qui fonctionne même auprès de quelqu’un qui ne lit pas beaucoup. Dans les 2 cas, un sachet de thé glissé dans le paquet ne fait jamais de mal.
Y a-t-il des romans qui parlent de thé ?
Oui, et ils sont largement ignorés des sélections habituelles. Tea Rooms de Luisa Carnés, sur les employées d’un salon de thé madrilène des années 1930, est le plus marquant. Le thé apparaît aussi dans la littérature japonaise et chinoise contemporaine, souvent comme décor d’un moment suspendu.
Reste à savoir lequel de ces 8 titres vous ouvrirez en premier. Et si vous préférez être surpris, un livre sélectionné selon vos goûts de lecture arrive chaque mois dans votre boîte aux lettres, déniché pour vous par un libraire partenaire à partir du questionnaire Kube. Avec une tasse à côté, forcément !
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